La historia de los tragamonedas comienza con las máquinas denominadas "nickel-in-the-slot,", sin embargo, éstas eran muy diferentes de las máquinas tragamonedas de hoy en día. La primera máquina tragamonedas verdadera fue diseñada por Charles Fey, quien fabricó la primera máquina tragamonedas con tres carretes y campanas en la ciudad de San Francisco.

La máquina por él diseñada se llamó "Liberty Bell" y es la primera máquina similar a la de nuestros días. Contando con tres carretes, cada uno de ellos con 20 símbolos, la "Liberty Bell" fue la antecesora de las máquinas tragamonedas computarizadas con cinco carretes que conocemos en estos momentos.

Durante la década de 1930 los tragamonedas se volvieron populares en los Estados Unidos. A finales de los '40, el Flamingo Hilton en Las Vegas introdujo los tragamonedas como una forma de entretener a novias y esposas en los casinos. Las máquinas tragamonedas rápidamente comenzaron a generar sus propios ingresos, y en los '80 los tragamonedas ya generaban la mitad de los ingresos totales de los casinos.

Los tragamonedas ganaron popularidad ya que no se necesita de ninguna habilidad particular para participar en ellos. Los jugadores simplemente deben tirar de la palanca y así ganar o perder. En caso de que ganen, los premios están indicados en la máquina y el jugador sencillamente debe recolectar sus ganancias. Además, los tragamonedas no dependen de un crupié o de otros jugadores.